Una enfermedad anida en las torres de enfriamiento; por ello, ofrecer servicios de mantenimiento y limpieza no sólo alarga la vida útil, también aporta beneficios a la salud de los trabajadores y usuarios finales.
Por Sinaí Romo.
Según fuentes de salud, anualmente en Estados Unidos entre 8 mil y 18 mil personas son hospitalizadas por la legionelosis, una enfermedad transmitida por la legionela, una bacteria ambiental capaz de sobrevivir en un amplio intervalo de condiciones físico-químicas. Su nicho ecológico reside en ríos, estanques, lagos, etcétera.
Las torres de enfriamiento son un excelente lugar para su formación; por ello, la importancia de su mantenimiento y limpieza frecuente.
Después de la correcta instalación y puesta en marcha de una torre de enfriamiento, es vital seguir las instrucciones de cuidados posteriores indicados por los fabricantes. Entre ellos, la revisión del agua para evitar posibles contagios de legionelosis.
Factores que favorecen a la multiplicación de legionela en torres de enfriamiento:
• Estancamiento del agua que se produce en la bandeja de las torres
• Productos de la corrosión de los materiales
• Incrustaciones frecuentes en los circuitos
LA BACTERIA
• La legionela es una bacteria que necesita la existencia de humedad y calor (entre 32°C y 45°C) para vivir y crecer
• Existen unas 39 especies de legionela. Su hábitat natural es el agua de ríos, lagos, corrientes, aguas termales contaminadas, humidificadores, torres de refrigeración, suministros de agua potable, entre otros
• Provoca normalmente dos tipos de infecciones: la fiebre de Pontiac, forma más leve y frecuente, se parece a una gripe, no produce neumonía, es autolimitada; la enfermedad del legionario, provoca una neumonía y afectación del estado general. Es la forma más grave y la mayoría de casos se dan de forma esporádica
• La vía de contagio se da a través de agua contaminada, aspirada por las personas cercanas al lugar donde habita la bacteria
• No existe contagio de persona a persona
• Regularmente la enfermedad que causa esta bacteria se contrarresta con antibiótico, pero en algunos casos puede ser mortal
Periodo crítico
Los procesos de limpieza y mantenimiento se deben realizar por personal experto, con instrumentos adecuados y en el tiempo indicado.
Durante los tratamientos de desinfección, los técnicos deben poner especial atención para evitar situaciones de riesgo, tanto para el personal que realice los tratamientos, como para los usuarios finales de cada instalación.
Para tener un mayor control de la calidad del agua se debe fijar especial atención en:
- Nivel de cloro o biocida
- Temperatura
- pH
- Conductividad
- Turbidez
- Hierro total
Medidas de prevención
Revisiones periódicas de las torres de enfriamiento
Mensual: a la bandeja de la torre
Cada semestre: al condensador y al relleno
Anual: al separador de gotas
Limpieza y desinfección del sistema completo
• Dos veces al año en condiciones normales
• Cuando se pone en funcionamiento por primera vez
• Después de una reparación
• Cuando se requiera una revisión general
Recomendaciones de limpieza
• Extraer los separadores de gota y bloques de relleno
• Raspar el interior de todas las paredes
• Eliminar incrustaciones, sales, lodo u óxidos
• Limpiar con abundante agua
• Rociar con sustancias alcalinas
• Trabajar con altas presiones de agua
Puntos donde se almacena el agua
La posibilidad de contagio aumenta si:
- El agua contiene polvo, lodo o tierra
- El equipo está en condiciones insanas
- Tiene poco nivel de biocida
- Existe suciedad, costras o reductos que permitan el refugio a las bacterias, óxidos u otros nutrientes
- Hay salida en forma de aerosoles (fina dispersión de un sólido o un líquido en el aire o en un gas portador) en el flujo de aire que emite la torre o condensador, y en cantidad suficiente, en condiciones de viento y humedad que permitan su arrastre hasta zonas ocupadas por personas
- Las personas sufren afecciones pulmonares o inmunodeficiencias
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