El uso de estos componentes es muy importante debido a la relación entre los químicos del sistema; por ello, es necesario que conozcas qué son, su función, los posibles problemas que pueden presentarse, así como el servicio que debes proporcionar al equipo
De la Redacción
Uno de los especialistas más destacados internacionalmente en temas de refrigeración describe los procesos correctos para manipular el aceite en sistemas de refrigeración y aire acondicionado. Se trata del ingeniero industrial electricista Gildardo Yáñez, maestro también en Administración, además ha sido ponente en varios países; su currículum es muy amplio. También, para explicar a fondo el tema, se toma como referencia el Manual Técnico de Refrigeración y de Aire Acondicionado, de Emerson Climate Technologies. Lo primero que precisa el ingeniero Gildardo es que los compresores se lubrican con una cierta cantidad de aceite que se encuentra en el cárter del compresor, y que este aceite es circulado a las diferentes partes móviles por varios métodos, ya sea por medio de salpicadores o bombas de aceite, conductos de lubricación, entre otros.
Y continúa: “Cuando el compresor está trabajando, una mínima cantidad de aceite se bombea mezclado con el refrigerante en forma de vapor en alta presión y alta temperatura. Así, si una pequeña cantidad de aceite circula por el sistema, no causará daño; sin embargo, demasiado aceite en los componentes, como en el condensador, el control de flujo del refrigerante, evaporador o en los filtros, interferirá con su operación, reduciendo notablemente su eficiencia”.
Asimismo, el ingeniero Yáñez dice que la cantidad de aceite disminuirá en el cárter, incrementando el riesgo de daños permanentes por falta de lubricación en las partes móviles del compresor; por ello, es recomendable separar el aceite del vapor del refrigerante comprimido, lo cual se logra colocando un separador de aceite entre la descarga del compresor y el condensador.
¿Qué es un separador de aceite?
“Consiste en un tanque o cilindro con mallas a la entrada y salida y bafles, con los cuales se separa el aceite lubricante del refrigerante; dicho aceite, evitando que entre a otros componentes del sistema, cae hacia el fondo del separador y regresa al cárter del compresor”, comenta el especialista en refrigeración.
Menciona, también, que el refrigerante y el aceite están siempre presentes, y a pesar de ello y de que el primero es requerido para el enfriamiento y el segundo para la lubricación del compresor, la proporción de mezcla de ambos componentes depende directamente del tipo de refrigerante y de los valores de temperatura y presión de trabajo.
De esta manera, sigue el ingeniero, el uso del separador es muy importante en instalaciones de baja temperatura, en grandes instalaciones de aire acondicionado, cuando la disposición de la instalación no permite un franco retorno del aceite, en instalaciones que trabajan con evaporadores del sistema inundado o semiinundado, cuando el compresor se instala a larga distancia del evaporador y en compresores que trabajan a velocidades elevadas.
Así, un mecanismo con flotador, dice, controla una válvula que abre una línea de retorno de aceite, regresándolo directamente hacia el cárter del compresor y cuando su nivel esté lo suficientemente alto; después, el flotador se levanta y abre la válvula de retorno regresando el aceite rápidamente hacia el cárter, esto es porque la presión en el separador de aceite es mayor que la presión en el cárter del compresor.
En este sentido, comenta que los separadores de aceite son generalmente muy eficientes, ya que la cantidad de aceite que circula en el sistema se reduce al mínimo; además, con la ayuda de algunos dispositivos básicos se mantiene el nivel constante en el cárter del compresor, ya sea con un regulador de nivel de aceite o con un tanque recibidor de aceite.
¿Cuándo usar un separador de aceite?
De acuerdo con la información obtenida con el ingeniero Yáñez, actualmente, estos componentes se consideran esenciales en instalaciones de unidades de baja temperatura y de aire acondicionado de hasta 150 toneladas, cuyo propósito es mantener el nivel de aceite correcto en el cárter; sin embargo, se han encontrado otros beneficios, como incrementar la vida del compresor y reducir el desgaste y los daños por falta de lubricación. Además, un separador en el sistema es el efecto silenciador en las pulsaciones del gas de descarga del compresor y se cambia la velocidad y dirección del gas de descarga.
Por otro lado, dice que “aunque el aceite sirve como lubricante del compresor y sólo una pequeña cantidad de aceite circula por el sistema, es un líquido que actúa negativamente en la transferencia de calor en las superficies de intercambio, como el condensador y el evaporador si su flujo no se conserva al mínimo; es decir, una excesiva cantidad de aceite puede provocar que el compresor se quede sin él, ocasionando daños permanentes en otras partes del sistema, como en las bielas, pistones, espirales y cigüeñal, según el tipo de equipo.”
Así, como regla general, un separador de aceite debe usarse cuando el retorno del aceite sea inadecuado o si causa pérdidas de eficiencia en las superficies de transferencia; esto ayudará a reducir que se acumule aceite en el evaporador, y habrá pérdida de eficiencia y capacidad.
“Lo mismo ocurre para sistemas que usan refrigerantes miscibles cuando la temperatura en el evaporador es menor a los -18 grados centígrados (°C), y también se recomienda usar separadores de aceite en sistemas que recurren a evaporadores inundados, ya que en ellos la velocidad del refrigerante no es la suficiente para arrastrar el aceite a través del sistema y regresar hacia el compresor”, puntualiza el ingeniero Gildardo.
Por ello, cuando se usa un separador de aceite deben emplearse otros medios para regresar las pequeñas cantidades de aceite que logren pasar a través del separador de aceite y aplicar dichos medios en otras partes del sistema. Si los separadores de aceite, como explica el experto, no se instalan correctamente, pueden causar serios problemas, como obstrucciones en la línea de retorno de aceite o el mal funcionamiento del flotador; el uso del separador de aceite se limitará sólo a aquellos sistemas donde la naturaleza del refrigerante o el diseño del sistema en particular lo necesite.
Se recomienda usar un separador de aceite en la tubería de la descarga para:
- Sistemas de baja temperatura
- Sistemas que emplean evaporadores sin retorno de aceite, como los enfriadores de líquido inundados
- Sistemas en los cuales el control de capacidad y los tubos verticales de succión o descarga causen problemas serios en el diseño de la tubería
Riesgo en el uso de separadores de aceite
El riesgo principal de usar un separador de aceite en la línea de la descarga del compresor se relaciona con la posibilidad de que el refrigerante líquido pase del separador de aceite hacia el cárter del compresor cuando el sistema no esté en funcionamiento. El refrigerante líquido se puede drenar hacia el separador de aceite desde la tubería de descarga o condensarse en el mismo separador de aceite durante un periodo de paro.
Por otro lado, en el Manual Técnico de Refrigeración y de Aire Acondicionado, de Emerson Climate Technologies, se explica que durante la operación del compresor, la temperatura del separador de aceite será relativamente alta y no existirá el riesgo de que se condense el refrigerante líquido en el separador de aceite cuando esté instalado junto al compresor; aunque durante un periodo de paro, el separador de aceite tiende a enfriarse hasta la temperatura de condensación, entonces, el refrigerante puede condensarse fácilmente en el interior de éste. El aumento en el nivel de líquido en el separador de aceite abrirá la válvula del flotador y pasará la mezcla de aceite y refrigerante líquido hacia el cárter del compresor.
Para reducir la posibilidad de que el refrigerante líquido migre desde el separador de aceite hacia el cárter del compresor durante un periodo de paro, se recomienda que el tubo de retorno de aceite sea de ¼ de pulgada de diámetro exterior y conectarlo en la tubería de succión en lugar del cárter del compresor. Los separadores deben estar bien aislados internamente para reducir las pérdidas de calor después de un ciclo de paro.
El aceite tiene efectos en:
- La circulación
- El condensador
- Los filtros deshidratadores
- Los dispositivos de expansión
- Los evaporadores
- El intercambiador de calor
- El compresor
- El control de capacidad
Funcionamiento
Dicho Manual también menciona que el aceite y el refrigerante forman lo que se conoce como “mezcla”, ya que se trata de una unión física de componentes que se separa por medios físicos, tal y como sucede mediante el separador de aceite, el cual dependerá de tres factores básicos para su funcionamiento:
- Menor velocidad del gas refrigerante
- Cambio de dirección del flujo del gas
- Superficie de choque a la cual se va a adherir el aceite
Para precisar el funcionamiento del aceite en el separador del sistema, revisa los siguientes puntos:
- El gas de descarga sobrecalentado y cargado de aceite sale del compresor y, mediante la línea de descarga, llega al separador de aceite
- El refrigerante en estado gaseoso (sobrecalentado) y el aceite en líquido se mueven a gran velocidad
- Hay una reducción en la velocidad del gas debido al área de la sección transversal de la cápsula del separador, que es mayor al tubo de descarga
- La mezcla de gas y aceite pasa a través de la malla de choque a la entrada, donde una parte del aceite se separa del gas refrigerante
- Otro porcentaje del aceite se encuentra en forma de partículas más finas, que se pueden remover sólo si chocan unas con otras para formar partículas más pesadas
- El gas refrigerante, ya liberado de su alto contenido de aceite, fluye hacia abajo y hace un giro de 180 grados en “U” alrededor de la placa de choque, donde se separa más aceite debido a la fuerza centrífuga
- El gas pasa a través de la malla de salida, donde sufre una última depuración antes de entrar a la línea de descarga, para luego recuperar su velocidad original debido a la reducción del diámetro
- Una vez libre de aceite, el gas refrigerante se va hacia el condensador
- El aceite separado se va al fondo, donde hay un depósito, hasta alcanzar el nivel suficiente para balancear el flotador y accionar la válvula de aguja, la cual regresa el aceite al cárter
- El flujo de aceite hacia el cárter es provocado por la diferencia de presiones entre la alta del gas en el separador y la baja en el cárter
Selección e instalación de un separador de aceite
En el citado Manual, de Emerson Climate Technologies, se explica para seleccionar un separador de aceite te debes basar en el desplazamiento volumétrico del compresor, el cual está en metros cúbicos por minuto (mcm) o en pies cúbicos por minuto (cfm, por sus siglas en inglés). Además, debes considerar las temperaturas de evaporación y de condensación, así como el refrigerante.
Por su parte, el ingeniero Yáñez explica que la reducción de la velocidad de la mezcla entre el refrigerante y el aceite, al pasar a través del separador de aceite, es el factor principal en la liberación de éste; por lo tanto, es importante que tomes en cuenta las siguientes formas de liberarlos:
- Bajando la velocidad: 80 % – 85 %
- Cambiando la dirección: 85 %
- Por coalescencia: 90 % – 95 %
- Centrífuga: 99 % – 99.5 %
Dónde y cómo instalar
- El separador de aceite se instala en la línea de descarga, entre el compresor y el condensador, lo más cerca posible del compresor. Nota: recuerda que un separador de aceite funciona con mayor eficiencia cuando el gas de descarga está altamente sobrecalentado
- La línea del compresor se ensambla a la conexión de entrada del separador; posteriormente, se conecta una línea de la conexión de salida del separador a la entrada del condensador
- La conexión más pequeña en el separador es la del retorno de aceite; de ésta, debe conectarse una línea al cárter
- Generalmente, se quita el tapón que viene en el cárter y se reemplaza por una conexión flare, en la cual se conecta la línea de retorno de aceite
- No se recomienda instalar una válvula de paso en la línea de retorno del aceite, porque esta válvula puede cerrarse, deteniendo el aceite y provocando un daño
- Se puede instalar una mirilla en la línea de retorno, siempre y cuando permita fluir el aceite
Cómo dar servicio a los separadores de aceite
Igualmente, en el Manual Técnico se explica que “la línea de retorno del aceite al cárter del compresor estará muy caliente y fría, ya que se abre la válvula de flotador y retorna el aceite al cárter, para luego volver a cerrar al disminuir el nivel de aceite en el separador. Si la línea de retorno de aceite está a la temperatura ambiente todo el tiempo, significa que la válvula de retorno del aceite en el separador puede estar bloqueada por algún material extraño. Si está continuamente caliente, la válvula de flotador puede tener alguna fuga, o se está abriendo por el lodo o la suciedad; también la presión será afectada, reduciendo la capacidad del sistema”.
- En cualquier caso mencionado, deberás limpiar el separador de aceite
- Puedes instalar una trampa por cada tres metros de altura, para evitar que un exceso de aceite en la línea de descarga regrese al separador en los ciclos de paro
- Cuando des servicio a un separador en un sistema que ha estado en operación por algún tiempo, también puede ser necesario limpiar las mallas y la válvula de retorno de aceite, para lo cual en los separadores de tipo abierto puede quitarse la tapa y lavar todas las partes con un limpiador no acuoso
- Cuando instales un separador de aceite en un sistema viejo, en el que puede haber aceite en el lado de baja, es esencial que revises el nivel de aceite en el cárter después de que éste haya tenido la oportunidad de regresar al compresor. El exceso de aceite que haya retornado deberá retirarse
- En caso de quemadura en el motocompresor, tendrás que desmontar el separador de aceite para inspeccionarlo. Si es de tipo abierto y la unidad se ha dañado, reemplázalo; si es de tipo sellado, reemplázalo después de una quemadura del motocompresor
- Si no se estaba utilizando un separador de aceite al ocurrir la quemadura y se instala uno después, deberás limpiar el sistema antes de instalar el separador
Finalmente, el Manual, de Emerson Climate Technologies, indica que instalar separadores de aceite se ha limitado a sistemas de baja temperatura con refrigerantes halogenados, pero que es fundamental instalar siempre un separador de aceite en sistemas de refrigeración comercial, industrial o aire acondicionado, ya sea con compresores herméticos, abiertos o semiherméticos.
Lee más sobre los separadores de aceite en la revista Cero Grados, diciembre 2015
